La séquence génétique de ce coronavirus est similaire à 80% à celle du
coronavirus du SRAS. Il est d'abord désigné provisoirement par l'OMS et les
CDC sous le terme anglais 2019 novel coronavirus, ou 2019-nCoV, avant d'être
nommé SARS-CoV-2 sur recommandation de l'ICTV.

Il appartient au sous-genre Sarbecovirus. Son génome, stable et constitué
d'un ARN simple-brin à polarité positive de 29 903 nucléotides, a été séquencé
pour la première fois le 5 janvier 2020 par une équipe de l'Université Fudan de
Shanghai